92 χρόνια πληρωμών, καθεστώς μερισματικού αριστοκράτη και 10 χρόνια πτώσης. Το τέλος ενός θρύλου των μερισμάτων

Ενενήντα δύο συναπτά έτη κατέβαλε μέρισμα, σχεδόν πενήντα χρόνια το αύξανε αδιάκοπα και συγκαταλεγόταν στους εκλεκτούς μερισματικούς αριστοκράτες του δείκτη S&P 500. Ακόμη το 2015 η μετοχή της κόστιζε πάνω από 97 δολάρια και η εταιρεία λειτουργούσε πάνω από 8.000 φαρμακεία σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, συνώνυμο της συντηρητικής, βαρετής σιγουριάς για εκατομμύρια μικροεπενδυτές. Και όμως, η μετοχή μέσα σε δέκα χρόνια έχασε σχεδόν το ενενήντα τοις εκατό της αξίας της, η εταιρεία πρώτα μείωσε το μέρισμα στο μισό και ύστερα το κατήργησε εντελώς, και τελικά εξαφανίστηκε από το χρηματιστήριο αφότου την αγόρασε ένα private equity fund. Η Walgreens Boots Alliance δεν υφίσταται πλέον ως εισηγμένη εταιρεία, λες και επρόκειτο εξαρχής για ζημιογόνο επιχείρηση στα πρόθυρα κατάρρευσης, και όχι για έναν μερισματικό αριστοκράτη η μετοχή του οποίου μόλις πριν δέκα χρόνια συγκαταλεγόταν στα ασφαλέστερα στοιχήματα της αγοράς.

Ακόμη το 2015 η τιμή της μετοχής της Walgreens Boots Alliance υπερέβαινε τα 97 δολάρια και η εταιρεία θεωρούνταν μία από τις πιο αξιόπιστες μερισματικές εταιρείες της αμερικανικής αγοράς με σχεδόν πενηντάχρονη ιστορία αύξησης πληρωμών. Δέκα χρόνια αργότερα, η αλυσίδα λιανικής αγοράστηκε από το private equity fund Sycamore Partners έναντι 11,45 δολαρίων ανά μετοχή, δηλαδή περίπου 88 τοις εκατό χαμηλότερα. Το μέρισμα καταργήθηκε πλήρως και η εταιρεία εξαφανίστηκε από το χρηματιστήριο.

Η πτώση της Walgreens συγκαταλέγεται στις πιο εντυπωσιακές καταστροφές αξίας στην ιστορία του αμερικανικού λιανεμπορίου. Δείχνει πώς μια συντηρητική, εκ πρώτης όψεως βαρετή εταιρεία μπορεί μέσα σε μία δεκαετία να μετατραπεί σε προειδοποιητικό παράδειγμα κακής κατανομής κεφαλαίων, διαρθρωτικής πίεσης σε ολόκληρο τον κλάδο και διαχειριστικών αποφάσεων που, συνδυαστικά, κατέστρεψαν δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια. Ακριβώς γι' αυτό έχει νόημα να ασχοληθεί κανείς λεπτομερώς με την περίπτωση της Walgreens, παρότι οι μετοχές της δεν είναι πλέον άμεσα επενδύσιμες. Τα διδάγματα που απορρέουν μπορούν να εφαρμοστούν σε μια σειρά άλλων εταιρειών αμυντικών κλάδων που φαίνονται ασφαλείς, μέχρι το επιχειρηματικό τους μοντέλο να αρχίσει να αποσυντίθεται εκ των έσω.

Η πτώση του μερισματικού αριστοκράτη

Η Walgreens κατέβαλε μέρισμα στους μετόχους της επί 92 συναπτά έτη και από τα μέσα της δεκαετίας του εβδομήντα το αύξανε αδιάκοπα, οπότε συγκαταλεγόταν στην ελίτ των λεγόμενων μερισματικών αριστοκρατών, δηλαδή εταιρειών του δείκτη S&P 500 με σειρά τουλάχιστον είκοσι πέντε συναπτών ετών αύξησης πληρωμών. Τον Ιανουάριο του 2024 αυτή η εποχή έλαβε τέλος. Το διοικητικό συμβούλιο μείωσε το τριμηνιαίο μέρισμα από 0,48 σε 0,25 δολάρια ανά μετοχή, δηλαδή κατά 48 τοις εκατό, και η εταιρεία στη συνέχεια διαγράφηκε από τον δείκτη μερισματικών αριστοκρατών. Έναν χρόνο αργότερα επήλθε η δεύτερη καθοριστική ανατροπή: τον Ιανουάριο του 2025 η Walgreens ανακοίνωσε την πλήρη αναστολή του μερίσματος, τερματίζοντας μια σειρά πληρωμών που διαρκούσε από το 1933.